Kiki Kienge
Katanga – Au cœur de la province du Tanganyika, dans le sud-est de la République démocratique du Congo (RDC), le gisement de lithium de Manono est devenu l’un des actifs miniers les plus convoités de l’industrie mondiale des batteries. Alors que la demande en véhicules électriques et en systèmes de stockage d’énergie continue de croître, les grandes puissances industrielles et les groupes miniers internationaux se disputent l’accès à cette ressource stratégique.
Les experts du secteur considèrent Manono comme l’un des plus importants gisements de lithium de roche dure non développés au monde. Contrairement aux salars d’Amérique du Sud, où le lithium est extrait à partir de saumures, Manono renferme du spodumène, un minerai aujourd’hui largement utilisé pour alimenter les chaînes de production de batteries lithium-ion.
« Ce qui distingue Manono n’est pas seulement sa taille, mais la combinaison exceptionnelle entre volume, teneur et facilité d’exploitation », explique un analyste spécialisé dans les métaux pour batteries.
Selon les études publiées par les promoteurs du projet AVZ Minerals, le gisement présente une teneur moyenne d’environ 1,65 % d’oxyde de lithium (Li₂O), un niveau considéré comme élevé dans l’industrie. Une teneur supérieure signifie qu’une quantité moindre de roche doit être traitée pour produire une tonne de lithium commercialisable, réduisant ainsi les coûts d’exploitation.
Autre avantage majeur : la géologie du site.
Les pegmatites riches en lithium affleurent sur de longues distances et se prêtent à une exploitation à ciel ouvert. Cette configuration permet généralement des investissements initiaux plus faibles et des coûts opérationnels inférieurs à ceux des mines souterraines.
« Pour un investisseur, c’est l’un des rares projets qui combine une ressource gigantesque et une extraction relativement simple », souligne un consultant minier basé à Johannesburg.
Le minerai de Manono présente également un profil métallurgique favorable. Le spodumène peut être concentré grâce à des procédés industriels éprouvés, déjà utilisés à grande échelle en Australie, premier producteur mondial de lithium de roche dure. Cette caractéristique réduit les risques techniques liés à la mise en production.
Au-delà du lithium, le gisement contient aussi de l’étain et du tantale, deux métaux à forte valeur ajoutée. Ces sous-produits pourraient contribuer à améliorer la rentabilité globale du projet et à réduire le coût net de production du lithium.
L’importance stratégique de Manono dépasse cependant les seules considérations géologiques. Dans un contexte de compétition croissante entre la Chine, les États-Unis et l’Europe pour sécuriser leurs chaînes d’approvisionnement en minerais critiques, le contrôle des futures productions de lithium est devenu un enjeu géopolitique majeur.
La Chine domine aujourd’hui le raffinage mondial du lithium et la fabrication des batteries. Les groupes chinois ont multiplié les investissements dans les ressources africaines ces dernières années afin de consolider leur position. Les pays occidentaux cherchent de leur côté à diversifier leurs approvisionnements pour réduire leur dépendance.
Pour plusieurs observateurs du secteur, Manono pourrait jouer dans le lithium un rôle comparable à celui que le complexe cuprifère de Kamoa-Kakula joue aujourd’hui sur le marché du cuivre : celui d’un actif capable d’influencer durablement l’équilibre mondial de l’offre.
Malgré son potentiel considérable, le projet reste confronté à des défis liés aux infrastructures, à l’approvisionnement énergétique et aux questions réglementaires. Mais pour les investisseurs, ces obstacles sont largement compensés par la qualité exceptionnelle du gisement.
Dans une industrie où les grands gisements de haute teneur deviennent de plus en plus rares, Manono apparaît comme l’une des dernières opportunités de classe mondiale encore disponibles, expliquant l’intense compétition qu’il suscite sur la scène internationale.
