Kiki Kienge
Le démarrage de l’exploitation industrielle du gigantesque gisement de lithium de Manono, dans la province du Tanganyika, accuse un retard dont les raisons n’ont pas été officiellement expliquées, alors que les premières extractions étaient attendues avant la fin du mois de juin.
Ni les autorités congolaises, ni le groupe minier chinois Zijin Mining, principal opérateur du projet, n’ont communiqué sur les causes de ce report. Cette absence d’explication intervient alors que Manono est considéré comme l’un des projets stratégiques les plus attendus du secteur mondial des minerais critiques.
Selon plusieurs sources citées par RFI, les travaux n’ont pas progressé au rythme annoncé, sans qu’un nouveau calendrier de mise en production n’ait été rendu public.
Le retard intervient dans un contexte où la demande mondiale en lithium continue d’être soutenue par l’industrie des batteries destinées aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie.
Un gisement aux dimensions mondiales
Le projet de Manono est considéré comme la plus importante ressource mondiale de lithium en contenu d’équivalent carbonate de lithium (LCE), avec une teneur parmi les plus élevées de l’industrie.
Les analystes estiment que cette qualité pourrait offrir à la République démocratique du Congo un avantage compétitif majeur face à d’autres producteurs africains, notamment le Zimbabwe, qui représente aujourd’hui environ 10 % de la production mondiale de lithium.
Au-delà de l’industrie des batteries, le lithium est également utilisé dans les secteurs pharmaceutique, électronique et des technologies de pointe.
Une compétition géopolitique autour du lithium congolais
Le projet de Manono dépasse désormais le simple cadre minier. Il s’inscrit dans une compétition stratégique entre la Chine et les États-Unis pour l’accès aux minerais critiques.
Alors que Zijin Mining apparaît comme le premier acteur en mesure de lancer une production industrielle, des entreprises américaines avancent également leurs positions dans la région.
La société américaine KoBold Metals s’intéresse notamment au projet voisin de Manono-Sud, soutenue par une stratégie américaine visant à diversifier ses sources d’approvisionnement en minerais critiques.
Washington cherche parallèlement à développer des réserves stratégiques de lithium et d’autres métaux indispensables à la transition énergétique, notamment le cobalt, également produit en RDC.
Les infrastructures d’exportation se préparent
Malgré le retard de la production, les infrastructures destinées à exporter le minerai continuent d’être développées.
Le premier corridor d’exportation devrait passer par la Tanzanie. La route reliant Manono à Kalemie fait actuellement l’objet de travaux de réhabilitation, tandis qu’un nouveau port est prévu à Kabimba afin d’acheminer le minerai vers les ports d’Afrique de l’Est.
À plus long terme, les projets soutenus par les États-Unis privilégient le corridor ferroviaire de Lobito, reliant la RDC à la côte atlantique angolaise, afin d’approvisionner plus directement les marchés occidentaux.
Le défi de la transformation locale
La question de la valeur ajoutée demeure toutefois entière.
Aujourd’hui, les principales capacités mondiales de raffinage du lithium restent concentrées en Chine. Plusieurs projets de transformation sont annoncés en Afrique, notamment au Zimbabwe, au Ghana et en République démocratique du Congo, mais aucun n’est encore pleinement opérationnel à grande échelle.
Pour Kinshasa, l’enjeu dépasse donc la seule extraction du minerai : transformer localement le lithium permettrait d’augmenter les revenus du pays et de renforcer son rôle dans la chaîne mondiale des batteries.
En attendant, le silence autour du report du projet de Manono entretient les interrogations sur le calendrier réel de mise en production de ce qui est présenté comme l’un des plus importants projets miniers stratégiques de la prochaine décennie.
