Kiki Kienge

La société publique congolaise COMINIERE a annoncé, par la voix de son directeur général Célestin Kibeya, l’exportation d’une première cargaison de 2 000 tonnes de concentré de spodumène produite sur le projet de lithium de Manono, dans la province du Tanganyika.

Cette expédition, présentée comme une étape historique pour la République démocratique du Congo, demeure toutefois modeste au regard des capacités annoncées par l’opérateur chinois Zijin Mining. Le groupe avait indiqué que la première phase du projet devait permettre le traitement de 5 millions de tonnes de minerai par an, pour une production pouvant atteindre environ 1 million de tonnes de concentré de spodumène une fois les installations pleinement opérationnelles. À ce titre, une cargaison de 2 000 tonnes représente environ 0,2 % de cette capacité annuelle théorique.

Contrairement à certaines perceptions, le produit exporté n’est ni du carbonate de lithium, ni de l’hydroxyde de lithium, les deux composés chimiques utilisés dans la fabrication des batteries pour véhicules électriques. Il s’agit d’un concentré de spodumène, un produit intermédiaire destiné à être raffiné, principalement en Chine, où il sera transformé en composés chimiques à forte valeur ajoutée.

Le minerai extrait à Manono est reconnu pour sa qualité. Les données publiées par Zijin font état d’une teneur moyenne d’environ 1,5 % de Li₂O dans le minerai, ce qui place le gisement parmi les plus prometteurs au monde. Toutefois, à ce stade, cela signifie également que plus de 98 % de la roche extraite est constituée d’autres minéraux avant les opérations d’enrichissement.

Pour les économistes du secteur minier, l’enjeu dépasse la simple exportation de concentrés. La plus grande partie de la valeur économique est créée lors des étapes ultérieures de transformation chimique.

La chaîne de valeur se décompose généralement ainsi :

• Minerai brut : faible valeur ajoutée ;
• Concentré de spodumène : valeur supérieure, mais limitée ;
• Carbonate ou hydroxyde de lithium : forte valeur ajoutée, ces produits étant directement utilisés par l’industrie mondiale des batteries.

C’est précisément pour cette raison que plusieurs pays producteurs de lithium investissent dans des capacités locales de raffinage afin de capter davantage de revenus, de créer des emplois industriels et de favoriser le développement d’un tissu économique national.

En RDC, l’absence actuelle d’une filière de transformation signifie que la majeure partie de cette valeur ajoutée continuera d’être réalisée à l’étranger, tandis que le pays demeure essentiellement un fournisseur de matière première semi-transformée.

Par ailleurs, l’annonce intervient alors que Zijin avait indiqué que les différentes unités industrielles du projet de Manono seraient mises en service progressivement entre mars et septembre 2026. Si ce calendrier est respecté, les prochaines exportations permettront de mesurer si cette première cargaison marque réellement le début d’une production industrielle soutenue ou constitue avant tout une expédition symbolique destinée à signaler l’entrée de la RDC sur le marché mondial du lithium.